‘수면무호흡증’ 뇌를 쪼그라뜨린다
양압기 치료 1년 후 모두 회복
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※ 신체 컨트롤 타워 ‘뇌’
‘뇌(brain)’는 생명 유지와 활동을 위해 전신 기능을 통솔하는 컨트롤 타워입니다. 많은 연구들에 따르면 뇌에는 신경세포인 ‘뉴런’이 최대 10000억 개가 연결돼 있어서 이 같은 활동이 가능합니다. 고성능 반도체보다 정교한 뇌는 활동에 필요한 산소와 영양분을 혈액을 통해서 공급받습니다.
※ 성인 기준 ‘뇌 크기’
-무게 : 1200g~1400g
-부피 : 1200~1400cc
-가로‧너비‧깊이 : 15‧15‧20cm
※ 다양한 요인으로 위협 받는 뇌 건강
뇌가 건강해야 우리 몸이 건강합니다. 하지만 나이가 들면 뇌도 늙어서 다양한 질환이 발생할 수 있습니다. 초고령 사회에 급증하는 퇴행성 뇌신경 질환인 ‘치매’가 대표적입니다. 이외에도 △흡연 △알코올 △만성 질환 △고칼로리‧고지방 식사 △운동 부족 등의 영향으로 다양한 뇌 질환을 겪을 수 있습니다.
* 뇌에 찾아오는 주요 질환
-치매
-파킨슨병
-뇌졸중
-뇌 종양
-정신과 질환
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※ 뇌 크기가 작아질 수 있다?
건장했던 사람이 운동을 안 하면 근육량이 감소합니다. 뇌도 다양한 요인의 영향으로 마른 귤처럼 쪼그라들면서 부피가 줄어들 수 있습니다. 여러 연구 결과에 따르면 △바이러스 감염 △치매 △흡연 △알코올 △독성물질 노출 △스트레스 등의 영향으로 뇌가 쪼그라들고, 뇌 기능 저하로도 이어집니다.
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※ ‘수면무호흡증’ 뇌 쪼그라들게 해
잘 때 숨을 제대로 못 쉬는 수면장애인 ‘수면무호흡증’을 치료받지 않고 방치하면 뇌를 쪼그라들게 한다는 연구 결과가 발표된 바 있습니다. 이탈리아 산 라파엘레 대학(University Ospedale San Raffaele)의 빈센자 카스트로노보(Vincenza Castronovo) 박사팀이 2017년 국제학술지 ‘Sleep’에 게재한 이 논문은 뇌 건강을 위해 수면의 질 개선이 얼마나 중요한지 잘 보여줍니다.
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[여기서 잠깐!] 수면무호흡증에 대한 이해
‘수면무호흡증’은 밤에 자는 동안 호흡 정지가 계속 발생해서 숨을 제대로 못 쉬는 수면 질환입니다. 이 영향으로 신체 산소포화도가 떨어져서 당뇨병‧고혈압 등 만성 질환, 심‧뇌혈관 질환, 치매 등 다양한 건강 문제 발생에 영향을 주는 것으로 보고됩니다.
※ 잘 때 숨길 막히면 발생
수면무호흡증의 약 95%는 코‧목젖 문제, 기도 협착 등 공기가 드나드는 통로가 좁아진 ‘폐쇄성 수면무호흡증’입니다. 일부는 뇌에서 호흡을 조절하는 뇌간 및 폐‧심장‧횡경막 등 호흡과 관련된 신체 기관의 기능이 떨어진 ‘중추성 수면무호흡증’으로 찾아옵니다. 코골이가 심한 사람의 약 50%는 수면무호흡증을 많이 동반하는 것으로 알려졌습니다.
* 원인에 따른 수면무호흡증 ‘2가지’ 유형
① 폐쇄성 수면무호흡증
-기도 등 공기 길이 막히면 발생
② 중추성 수면무호흡증
-뇌의 호흡 중추 이상으로 발생
※ 수면무호흡증 ‘진단 & 치료’
수면무호흡증이 의심되면 하룻밤 자면서 진행하는 수면에 대한 종합검사인 ‘수면다원검사’로 원인을 정확하게 진단할 수 있습니다. 수면무호흡증으로 확진되면 원인에 따라서 치료법을 적용합니다.
환자가 가장 많은 폐쇄성 수면무호흡증은 ‘지속적 양압기(CPAP)’가 표준 치료법입니다. 세계수면학회는 양압기를 코골이‧수면무호흡증 치료에 있어 최선의 방법이라고 권고합니다.
* 양압기 치료 이렇게 진행해요
-잘 때 얼굴에 마스크처럼 착용
-환자별 적정 공기를 넣어 기도 확보
-수면 중 안정된 호흡 계속 유지
-신체 산소포화도 정상으로 회복
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※ ‘수면무호흡증 & 뇌 크기 감소’ 연구 자세히 톺아보기
Ⅰ. 폐쇄성 수면무호흡증, 뇌 구조 바꿔
이 연구에선 평균 나이 43세의 치료받지 않은 중증 ‘폐쇄성 수면무호흡증’ 환자 17명을 살폈습니다. 우선 ‘확산 텐서 영상(DTI‧Diffusion Tensor Imaging)’ 검사를 진행했습니다. DTI는 자기공명영상(MRI)의 한 형태로, 뇌 조직 내 체액의 흐름을 확인합니다.
DTI 결과 17명의 수면무호흡증 환자는 여러 뇌 영역에서 뇌의 ‘백질 무결성(White matter integrity)’이 많이 줄어서 이 부위 뇌 부피가 감소한 것으로 확인됐습니다. 이 같은 뇌 손상은 △인지 장애 △기분 장애 △주간 각성 장애를 동반했습니다.
※ 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 뇌 문제
-뇌의 백질 무결성 감소
-인지‧기분‧각성 장애 동반
[Check!] 뇌 백질 & 백질 무결성
① 뇌 백질
뇌의 백질(White matter)은 MRI 영상에서 뇌 중심부에서 시작해 주변으로 하얗게 보이는 부분입니다. 백질에 있는 신경 줄기인 축삭은 신경의 전기 신호를 절달합니다. 백질에 퍼져 있는 작은 혈관들이 손상된 것을 뇌 백질 변성이라고 합니다. 변성이 클수록 치매‧뇌졸중 발병 위험이 높습니다.
② 백질 무결성
뇌 백질의 신경 섬유가 손상 없이 잘 보존되는 것을 백질 무결성(White matter integrity)이라고 합니다. 뇌 발달과 기능에 매우 중요한 요소입니다. 백질의 신경 섬유에 손상이 발생하면 시공간 인식과 정신건강에 문제가 발생하는 것으로 알려졌습니다.
Ⅱ. ‘지속적 양압기’ 치료 1년, 뇌 백질 거의 회복
연구팀을 17명을 대상으로 지속적 양압기(CPAP) 치료를 시행한 후 3개월, 12개월 시점에서 뇌 구조‧기능 변화를 다시 확인했습니다. 이들의 검사 결과를 동일한 연령대의 건강한 대조군 15명과 비교했습니다.
그 결과 지속적 양압기 치료를 통해 수면무호흡증 환자의 손상된 뇌 백질이 회복된 것으로 확인됐습니다. 특히 3개월 치료 시점보다 12개월 시점에서 결과가 더 좋았는데, 거의 완전히 정상 부피에 도달했습니다. 양압기 치료가 뇌의 구조와 기능 치료에 긍정적인 영향을 준 것입니다.
※ 양압기 치료 기간 & 회복 정도
* 양압기 3개월 치료 : 손상된 뇌 구조의 제한적 개선 효과
* 양압기 12개월 치료 : 뇌 백질 이상 거의 완전하게 회복
※ 뇌 회복과 함께 개선된 문제들
-인지 능력
-기분 장애
-각성 장애
-삶의 질
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※ 뇌를 살리는 ‘양압기 치료’
살펴본 것처럼 수면무호흡증 등 수면장애는 뇌 건강과도 밀접하게 맞닿아 있습니다. 때문에 수면무호흡증이 의심되면 수면 전문가를 찾아서 정확한 진단과 치료를 받는 것이 바람직합니다. 특히 폐쇄성 수면무호흡증 환자의 뇌 구조 및 기능 손상은 비수술 치료인 ‘지속적 양압기’를 통해 회복할 수 있습니다.
*취재 도움 : 서울수면센터-서울스페셜수면의원 한진규 원장
