나이가 들어 중‧장년에 접어들면 신체 곳곳에 찾아오는 노화를 체감합니다. 우리 몸에 나타나는 세월의 흔적은 눈에도 예외 없이 나타납니다.

노안‧백내장 같은 직접적인 눈 질환 외에도 눈꺼풀이 처져서 삶의 질을 떨어뜨리는 ‘안검하수’가 있습니다. 특히 ‘후천성 안검하수’는 나이가 많아지면서 위쪽 눈꺼풀을 올렸다 내렸다 하는 근육인 ‘윗눈꺼풀 올림근’의 힘이 약해져, 윗눈꺼풀이 아래로 처지는 증상입니다. 

평소 물체를 볼 때 턱을 들거나, 주변에서 눈이 졸려보인다는 말을 자주 들으면 안검하수를 의심할 수 있습니다. 안검하수가 생겼는데 노화에 따른 어쩔 수 없는 현상으로 여겨서 방치하면, 생활 속 불편함은 물론 시력저하 등 2차적인 문제로 이어질 수 있어서 치료‧관리가 필요합니다.

안검하수의 종류와 증상ㆍ특징, 쌍꺼풀 수술과 다른 안검하수 치료법에 대해서 자세히 알아보겠습니다.

▶나이들면서 찾아오는 눈꺼풀의 변화

눈꺼풀은 시각 기능을 담당하는 눈을 보호합니다. 그럼 눈꺼풀은 항상 우리의 눈을 지키기 위해 얌전히 자리를 잘 지키고 있을까요?

그렇지 않습니다. 선‧후천적인 원인으로 윗눈꺼풀이 처져서 시야를 가리는 ‘안검하수’가 발생할 수 있습니다. 한쪽 또는 양쪽 눈에 나타날 수 있는 안검하수는 윗눈꺼풀을 들어 올리는 근육인 ’윗눈꺼풀 올림근(상안검거근)’ 문제로 발생합니다. 

안검하수 종류는 크게 ‘선천성’과 ‘후천성’으로 나누며, 대부분 후천성입니다. 우선 ’선천성 안검하수‘는 태어날 때부터 윗눈꺼풀 올림근이 기능이 떨어지면 발생합니다. 또 음식을 먹거나 하품을 하는 등 턱을 움직이는 근육이 작용할 때 윗눈꺼풀이 같이 움직이는 ’마르쿠스건 턱증후군‘이 있으면 동반할 수 있습니다. 

강북삼성병원 안과 한지상 교수는 "후천성 안검하수는 대부분 노화의 영향으로 윗눈꺼풀 올림근의 널힘줄이 변성돼서 발생한다"며 "이외에 외상, 콘택트렌즈 장기 착용 등으로 널힘줄이 손상된 것도 영향을 준다"고 설명했습니다.

▶급증하는 안검하수 환자 & 증상 특징

안검하수로 의료기관을 찾는 사람들은 어느 정도일까요? 건강보험심사평가원 통계를 보면 2023년 기준 1년간 진료받은 환자가 4만4914명에 이릅니다.

특히 인구 고령화 등의 영향으로 최근 10년 동안 환자가 113%나 급증해서 관심을 가져야 하는 증상입니다. 이 같은 추세가 반영돼서 50~70대 환자 비율이 약 74%로 대부분을 차지합니다. 환자의 성별 비율은 여성이 58%로 남성보다 좀 더 많습니다.

그럼 안검하수를 의심할 수 있는 증상은 무엇일까요? 우선 외모적으로는 거울을 정면으로 봤을 때 윗눈꺼풀이 비정상적으로 처져 있습니다. 윗눈꺼풀이 검은 눈동자의 3분의 1 이상을 가립니다. 이 같은 외모 특징 탓에 ’졸린 눈‘ 같다는 말을 듣습니다. 

한지상 교수는 "눈꺼풀이 처지면서 시야 위쪽이 가려져서 사물이 가려 보이고, 잘 보기 위해 머리를 뒤로 젖히거나 턱을 드는 행동을 보인다"며 "눈을 더 크게 뜨기 위해 이마 근육을 사용해서 이마에 없던 주름도 생긴다"고 덧붙였습니다. 

안검하수가 한쪽 눈에 나타나면 눈을 떴을 때 양쪽 눈의 크기가 많이 차이나거나, 눈썹이 비대칭이 됩니다.

▶눈꺼풀 처짐 상태에 따라 치료법 선택

안검하수는 단순히 윗눈꺼풀이 처지는 불편함에 그칠까요? 시야가 가려져서 사물을 볼 때 턱을 들어서 눈 틈으로 사물을 보면서 신경을 써야 하기 때문에 목 톡증, 두통 같은 증상이 동반할 수 있습니다.

특히 증상을 방치하면 검은 눈동자를 가려서 물체가 가려보이고, 목의 근육통과 피부염을 일으킬 수 있으며, 시야장애로 인해 이차적으로 낙상‧골절 등의 문제를 부를 수 있어서 진단을 통해 필요한 경우 적절한 치료를 받는 것이 바람직합니다.

한지상 교수는 "안검하수의 근본적인 치료법은 수술"이라며 "안검하수 상태, 눈꺼풀 올림근의 기능 정도, 시력 상태, 눈 운동 이상 여부 등에 따라 수술법을 결정한다"고 강조했습니다.

후천성 안검하수에 적용하는 주요 수술법은 △결막뮬러근 절제술 △눈꺼풀올림근널힘줄 절제술 △이마근걸기술이 있습니다. 

한지상 교수는 "결막뮬러근 절제술은 컨택트렌즈‧호너증후군 등에 의한 안검하수에서 비교적 간단한 수술로 안검하수를 교정하는 방법"이라며 "하지만 심한 안검하수에는 효과가 없다"고 말했습니다.

’눈꺼풀올림근널힘줄 절제술‘은 윗눈꺼풀 근육 기능이 있을 때 적용하며, 약해진 눈꺼풀널힘줄을 눈꺼풀판에 당겨 봉합해서 근육 기능을 강화합니다. 비교적 심한 안검하수에서도 근육의 기능이 있으면 시행할 수 있습니다.

’이마근걸기술‘은 윗눈꺼풀 근육 기능이 없을 때 적합하며, 윗눈꺼풀을 이마 근육에 연결한 후 고정해서 눈꺼풀을 올리는 방법입니다.

이 같은 안검하수 수술로 양쪽 눈꺼풀의 높이를 같게 맞추고, 윗눈꺼풀 처짐에 따른 시야 장애와 동반하는 증상들을 개선할 수 있습니다. 

[Check!] 안검하수 수술, 쌍꺼풀 수술과 달라요

안검하수 수술을 쌍꺼플 수술과 같거나 비슷한 것으로 생각하는 경우가 많습니다. 하지만 두 가지 수술은 완전히 다른 수술입니다. 쌍꺼풀 수술은 미용 목적으로 시행하며, 눈꺼풀에 인위적으로 일종의 주름을 만드는 것입니다. 안검하수 수술은 치료 목적으로 진행하며, 눈꺼풀을 들어올리는 근육의 힘을 강화합니다.

※ Doctor's pick!

안검하수는 수술 후 피할 수 없는 부작용이 생길 수도 있다는 것을 알아야 합니다. 눈꺼풀 교정 정도에 따라서 눈이 덜 감길 수 있습니다. 하지만 이는 안검하수가 심할 때 수술하면 어쩔 수 없이 나타나는 증상으로, 안약을 사용해서 2차적인 각막 손상을 막을 수 있습니다. 아울러 안검하수를 예방하려면 평소 눈을 비비거나 자극하지 않기, 콘택트렌즈 사용 줄이기 등을 챙겨야 합니다.